Nació Manuel Rodríguez "Manolete" el 4 de julio de 1917, su padre Manuel Rodríguez Sánchez "Manolete" fue también una figura del toreo.

Comenzó su carrera taurina formando parte de la banda los Califas actuando en Barcelona, Málaga, Arlés y Nimes. En Córdoba toreó por primera vez en una corrida nocturna el 12 de agosto de 1933, organizada por el que más tarde sería su apoderado, José Camará.

El 1 de mayo de 1935 hizo su presentación con picadores en la plaza de Tetuán de las Victorias (Madrid). Tomó la alternativa en la plaza de la Real Maestranza de Sevilla, el día 2 de julio de 1939, de mano de Manuel Jiménez "Chicuelo" y Rafael Vega "Gitanillo de Triana". Y ese mismo año se la confirmó Marcial Lalanda en Madrid.

Pronto logró alcanzar una enorme popularidad gracias a su peculiar estilo, que alcanzó la perfección en la suerte de matar; también se le atribuye la invención de la manoletina. Desde 1940 hasta su muerte llegó a lidiar 71 corridas por temporada, y toreó en todas las plazas de España y América.

Era Manolete un torero serio, un gran artista que se enfrentaban con todas las suertes del toreo de una forma muy personal y con un estilo peculiar, elegante, natural, valiente, realizaba los mismos pases fundamentales como los secundarios.

Fue figura indiscutible tanto en España como en América, especialmente en México.

En la temporada de 1947 había toreado en veintidós corridas, y estaba decidido a retirarse cuando, el 29 de agosto de 1947, en la plaza de toros de Linares (Jaén), sufrió una tremenda embestida de un toro de la ganadería de Miura, de nombre Islero. Manolete falleció pocas horas después, en el hospital de Linares.